webpack-dev-server 是一个基于 Express.js 的开发服务器，它提供了一个用于开发环境的实时重载（live reloading）和热模块替换（Hot Module Replacement，HMR）的解决方案。

其工作原理如下：

1. 启动开发服务器：通过运行 webpack-dev-server 命令或在配置文件中设置 devServer 属性，我们可以启动 webpack-dev-server。它将监听指定的端口，并根据配置文件中的配置进行工作。

2. 编译和构建：当启动 webpack-dev-server 后，它将使用 webpack 来编译和构建项目。它会读取 webpack 配置文件中的配置信息，并根据这些配置进行代码的打包处理。

3. 内存中的文件系统：webpack-dev-server 将所有的项目文件存储在内存中的虚拟文件系统中，而不是写入磁盘。这使得每次修改源代码时，无需重新写入磁盘，可以更快地更新文件。

4. 请求转发：当浏览器请求文件时，例如 HTML、CSS、JavaScript 或静态资源等，webpack-dev-server 会监视这些请求，并将请求路由到内存中的虚拟文件系统中对应的文件。这意味着开发服务器能够直接提供文件，而无需访问实际的物理文件。

5. 自动刷新和热模块替换：一旦文件发生更改，webpack-dev-server 会通过 WebSocket 与浏览器建立连接，并向浏览器发送更新通知。浏览器接收到通知后，可以选择重新加载整个页面或仅更新受影响的模块，从而实现实时重载和热模块替换。

总结起来，webpack-dev-server 的原理是通过在内存中创建虚拟文件系统来提供开发服务器功能。它监听文件变化并通过 WebSocket 与浏览器通信，以实现实时重载和热模块替换，提供高效的开发环境。